Las constelaciones son conjuntos de estrellas unidas por líneas imaginarias que representan una figura. Han sido inventadas a lo largo de miles de años por astrónomos, poetas y exploradores como ayuda para ubicar a las estrellas en el cielo.
Son 88 las constelaciones que existen en la esfera celeste, según estableció la Unión Astronómica Internacional en 1928. Sus nombres corresponden a figuras mitológicas, animales y objetos, aunque en el cielo no siempre apreciamos exactamente las formas que indican sus denominaciones.
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¿Cuál es el origen de las constelaciones?
Las constelaciones más antiguas fueron dibujadas en el año 4.000 AC. Se atribuye a los sumerios haber diseñado la constelación de Acuario, y a los babilonios las constelaciones del zodíaco. Estas últimas fueron adoptadas más tarde por los griegos con los nombres por las que se conocen en la actualidad.
El astrónomo Tolomeo, quien vivió durante el siglo II, tiene el mérito de haber catalogado 1.022 estrellas y haberlas agrupado en 48 constelaciones. Las descripciones incluidas en su libro El Almagesto sentaron las bases del moderno sistema de constelaciones.
Tiempo después, los navegantes que exploraron nuevas tierras en el siglo XVI, observaron nuevas constelaciones en los cielos del hemisferio sur.
Astrónomos como Johann Bayer, Jacob Bartsch, Johannes Hevelius y Nicolas Louis de La Caille realizaron las descripciones de nuevos conjuntos de estrellas. Asimismo, contribuyeron el cartógrafo Gerardus Mercator y los navegantes Pieter Keyser y Frederick de Hautmann.
Con estos aportes, se logró completar la descripción de todas las constelaciones de la esfera celeste.
Constelaciones más conocidas
- Osa Mayor: es útil para localizar la estrella polar y orientarse hacia el norte. Ha sido objeto de mitos y relatos, y los indígenas norteamericanos visualizaron a la osa seguida de tres cachorros: Alioth, Mizar y Alkaid.
- Osa Menor: es una pequeña constelación solo visible en el hemisferio norte, en ella se encuentra la estrella polar.
- Orión: puede ser observada a simple vista desde cualquier hemisferio de la Tierra. Está rodeada de leyendas sobre un cazador o gigante. Sus estrellas más brillantes son Betelgeuse y Rigel. En esta constelación se ubica el cinturón de Orión, conformado por tres estrellas también conocidas como los Tres Reyes Magos.
- Cruz del Sur: es la más pequeña de todas las constelaciones y sirve de orientación hacia el polo sur. Está integrada solo por cuatro estrellas, dos de ellas, Alpha y Gamma, se usan para determinar dónde está el sur.
- Hydra: es la más grande de las 88 constelaciones modernas. Es posible observar alguna de sus partes desde cualquier punto del planeta. Alphard es su estrella más brillante.
- Canis Mayor: es fácilmente distinguible de noviembre a marzo, ubicando primero a Orión. Su estrella más importante es Sirio, que representa la nariz del perro, y es también la más brillante de todo el cielo visto desde la Tierra.
- Aries: también conocida como el Carnero, es una de las doce constelaciones zodiacales. Sus estrellas más visibles son Hamal, Sheratan y Mesarthim, que juntas dan forma a la cabeza del carnero.